17 марта (6 марта ст.ст.) 1711 года Петр I официально объявил Марту Скавронскую (будущую Екатерину I) своей женой.

Марта была взята в плен русскими войсками при осаде Мариенбурга в 1702 году, где находилось в услужении у пастора Эрнста Глюка, после того как ее родители умерли от чумы в 1684 году. В возрасте 17 лет Марту выдали замуж за шведского драгуна по имени Иоганн Крузе, как раз накануне русского наступления на Мариенбург. Через день или два после свадьбы трубач Иоганн со своим полком отбыл на войну и по распространённой версии пропал без вести.

Попав в плен, Марта приглянулась фельдмаршалу Борису Петровичу Шереметеву, Через короткое время, примерно в августе 1703 года её хозяином стал князь Меншиков. У Меншикова ее называли Катериной Василевской. Отчество «Алексеевна» она получила в 1708 году, при крещении, крестным отцом ей стал царевич Алексей. Тогда же Петром I ей была присвоена фамилия Михайлова. Эту фамилию сам царь использовал, когда путешествовал инкогнито.

Петр I встретил Екатерину в 1703 году у Меншикова, и она быстро завоевала его сердце. В 1704 года Катерина рожает царю первенца, названного также Петром, в следующем году второго сына, Павла. Оба мальчика вскоре после рождения умерли. Позднее родились еще две девочки - Анна и Елизавета.

В 1705 году Пётр отправил Катерину в подмосковное село Преображенское, в дом своей сестры царевны Натальи Алексеевны, где Катерина Василевская выучилась русской грамоте, а, кроме того, сдружилась с семьей Меншикова.

17 марта 1711 года император, окончательно привязавшийся к бывшей служанке, повелел считать Екатерину своей женой и взял её с собой в Прутский поход. Официальное венчание Петра I с Екатериной Алексеевной состоялось 19 февраля 1712 года в церкви Исаакия Далмацкого в Петербурге. В 1713 году Петр I в честь достойного поведения своей супруги во время неудачного для него Прутского похода учредил орден Святой Екатерины и лично возложил знаки ордена на жену в декабре 1714 года. Первоначально он назывался орденом Освобождения и предназначался только Екатерине.

Манифестом от 26 ноября(15 ноября ст.ст.) 1723 года Пётр объявил о будущей коронации Екатерины в знак особых её заслуг.


«По принятии православия она начала называться Екатериною Алексеевною по восприемнику своему царевичу Алексею. При этом же переменена была и фамилия: вместо Василевской ее начали называть Михайловою, фамилия, которую, как известно, носил и сам Петр. Связь Екатерины Алексеевны Михайловой с Меншиковым и его семейством была самая тесная, что видно из ее писем к светлейшему; тон этих писем хотя и изменяется вследствие постепенного изменения в положении Екатерины Алексеевны, но всегда остается дружественным. Так, в сентябре 1708 года она пишет вместе с Анисьей Толстой: "Милостивый наш государь батюшка князь Александр Данилович, здравствуй и с княгинею Дарьею Михайловною и с маленьким князем на множество лет. Благодарствую за писание твое; пожалуй, прикажи впредь к нам писать о своем здравии, чего всечасно слышати желаем. По отъезде нашем из Киева от вашего сиятельства ни единого письма не получили, о чем зело нам прискорбно. Но впредь просим, дабы незабвенны чрез писание вашей милости были. Пожалуй, наш батюшка, прикажи отписать про здоровье государево". Говоря о сыне Меншикова, Екатерина обыкновенно расточает самые ласкательные выражения. В письме из Москвы от 13 февраля 1710 года прежние дружественные отношения, но тон уже другой: "Доношу милости твоей, что господин контр-адмирал (Петр) милостию всевышнего бога в добром здравии, тако ж и я с детками своими при милости его в добром же здравии, только что собинная твоя дочка ныне скорбит зубками. Тако ж доношу, что г. контр-адмирал не в малой печали есть, что слышал, что милость твоя изволишь печалиться, что мало к милости твоей писал: и милость твоя впредь не изволь сумневаться, понеже ему здешнее пребывание, как милость твоя сам известен, велми суетно. Иван Аверкиев доносил про милость твою, что ты изволил трудиться и сам от Калинкиной деревни на большую дорогу изволил дорогу просекать; и я хозяину своему о том доносила, что зело угодно ему стало, что такой верный прикащик там остался. Дитя наше зело тоскует по бабушке, и ежели милости вашей в ней нужды нет, то извольте пожаловать к нам прислать немедленно". Подписано: "Екатерина". В письме из Петербурга от 8 апреля 1710 года находится PS: "Маленькие наши Аннушка и Елизавета вашей милости кланяются". Тон писем Меншикова к Екатерине Алексеевне изменялся также с изменением отношений ее к "хозяину своему". От 12 марта 1711 года последнее письмо от него к ней, надписанное: "Катерине Алексеевне Михайловой", с обычным обращением: "Катерина Алексеевна, многолетно о господе здравствуй!" В письме от 30 апреля того же года уже совершенно иное обращение: "Всемилостивейшая государыня царица!" и дочери Екатерины Алексеевны называются государынями царевнами. Екатерина в письме от 13 мая 1711 года подписалась: "Пребываю и остаюсь ваша невеска Екатерина". Екатерина Алексеевна в своем новом значении, уже всем известном с 6 марта, отправлялась с "хозяином" в турецкий поход. Меншиков, верный приказчик, оставался в Петербурге стеречь парадиз и новые завоевания»