Прежняя система равновесия в Европе («пентархия»), в которой пять держав одновременно cдерживают друг друга от чрезмерного усиления, нарушена из-за революционных событий во Франции. Европа вступает в период коалиционных войн против революционной, а затем наполеоновской Франции. Развивается высокая военная активность на большей части Европы. Австрия, Пруссия, Англия и Россия (за исключением нескольких лет) объединены в своем стремлении сдерживать революционную Францию, а затем – Наполеона, видя общую угрозу в претензиях Франции на установление гегемонии в Европе. Неформальным лидером коалиций и главным противником Франции остается Англия. В итоге коалиция наносит Франции поражение. Англия, Австрия, Россия и Пруссия формируют систему «Священного союза» с целью поддержания стабильности в Европе.
В ходе войны Первой антифранцузской коалиции (1792-1797) революционная Франция, благодаря массовой мобилизации, успешно противостоит Австрии, Пруссии, Великобритании и Испании. Россия поддерживает коалицию, но сама в военных действиях против Франции не участвует.
В ходе войны Третьей антифранцузской коалиции Австрия и Россия противостоят наполеоновской Франции на континенте, а Великобритания на море. Испания поддерживает Францию.
В ходе военных действий в 1809 г. (война Пятой антифранцузской коалиции) основным противником Франции является Австрия. Россия выступает в союзе с Францией в результате Тильзитского мира 1807 г.
В 1813 г., после гибели Великой армии Наполеона в России (1812 г.), Пруссия и Австрия переходят на сторону России, Великобритании и Швеции в ходе войны Шестой антифранцузской коалиции. Это предопределяет окончательное поражение наполеоновской Франции.
В сентябре 1814 г., спустя несколько месяцев после отречения Наполеона и завершения войны Шестой коалиции, в Вене созывается международный конгресс из представителей всех европейских держав (кроме Османской империи). Его главным организатором выступил министр иностранных дел Австрийской империи Клеменс фон Меттерних. Участники Венского конгресса должны были согласовать территориальные изменения и новую систему международных отношений в Европе по завершении Революционных и Наполеоновских войн 1792–1814 гг. Конгресс длился почти год (в основном, в форме многочисленных двусторонних консультаций) и завершается 9 июня 1815 г. подписанием заключительного акта. Основы решений Венского конгресса были заложены Россией, Великобританией, Австрией и Пруссией еще в марте 1814 г. в Шомонском трактате (договор о совместных действиях против Франции и переустройстве Европы после победы над Наполеоном).
После гибели Великой армии Наполеона в России Франция борется за сохранение своих владений, а Россия – за ликвидацию наполеоновского режима. Другие участники формирующейся Шестой коалиции стремятся избавиться от подчинения Наполеону и восстановить свои позиции в европейской политике. Весной 1814 г. война Шестой антифранцузской коалиции завершается полной победой союзников над наполеоновской Францией, сменой правящего режима и восстановлением династии Бурбонов. Франция лишается всех завоеваний Революционных и Наполеоновских войн.
Противоречия между Францией и Россией из-за режима Континентальной блокады и соперничества за влияние в северных германских землях, а также личное недоверие между Наполеоном и Александром I достигают своего пика в 1812 г. Император французов начинает вторжение в Россию, рассчитывая на быстрый военный успех, но большая часть его Великой армии гибнет в России. Эта военная катастрофа в корне меняет соотношение сил в Европе.
Британское правительство категорически отказывается от примирения с Наполеоном. В ответ на захват французскими войсками Португалии и Испании британцы активно оказывают военную поддержку антифранцузским силам на Пиренейском полуострове. В этих условиях Австрия решается вновь выступить против Франции в надежде на реванш за прежние поражения.
В результате заключения Тильзитских мирных соглашений в 1807 г. Россия из противника Наполеона превращается в его союзника. Потерпевшая тяжелое поражение Пруссии фактически оказывается под военно-политическим контролем Франции. Но, несмотря на распад антифранцузской коалиции, Великобритания не намерена мириться с господством Наполеона над Европой. Император французов в свою очередь, пытается подорвать экономическую мощь Великобритании, установив систему Континентальной блокады.
Формирование четвертой антифранцузской коалиции в 1806 г. связано с решительными намерениями как России, так и Великобритании продолжать борьбу с Наполеоном. Несмотря на неудачи русских и австрийских войск в кампаниях 1805 г. и выход Австрии из войны, в 1806 г. Пруссия решается бросить вызов наполеоновской Франции в борьбе за влияние в германских землях.
Сохраняющаяся после Амьенского мира вражда между наполеоновской Францией и Великобританией в 1803 г. приводит к возобновлению войны между ними. В то же время Австрия отказывается признать Наполеона императором, а Россия решает оказать союзникам значительную военную помощь. Так формируется третья антифранцузская коалиция.
Вскоре после завершения войны первой антифранцузской коалиции (1792-1797) Франция возобновляет свою экспансию в Италии и Швейцарии, а также вторгается в османский Египет. Недовольство этими действиями Французской республики и стремление восстановить права свергнутых монархов побуждают Австрию и Россию в союзе с Великобританией сформировать новую антифранцузскую коалицию.
В результате побед Франции над войсками стран-участниц первой антифранцузской коалиции на занятых французскими войсками территориях в 1795-1798 гг. были созданы ряд зависимых от Франции государств-сателлитов, дословно именуемых «республики-сёстры» (Les Républiques-sœurs).
По итогам военных кампаний 1795 г. Пруссия, истощив свои силы в войне с Францией, заключают с ней мирное соглашение. Её примеру следует также Испания. Единственным крупным противником Франции на континенте остается Австрия, что приводи в итоге к поражению Первой антифранцузской коалиции.
Второй и третий разделы Речи Посполитой в 1792–1795 гг. положили конец польско-литовскому государству. Его территории отошли к России, Пруссии и Австрии. После второго раздела (1793 г.) в Польше в 1794 г. начинается крупное восстание, подавленное русскими и прусскими войсками. После этого Речь Посполитая окончательно делится между Австрией, Россией и Пруссией (1795 г.).
Лидерами Первой антифранцузской коалиции выступают Австрия и Пруссия, которые намерены подавить революционное движение во Франции и восстановить королевскую власть. После казни Людовика XVI к антифранцузской коалиции присоединяются Великобритания и Испания. Несмотря на возмущение революционными событиями во Франции, Россия не принимает участия в войне Первой антифранцузской коалиции, но оказывает политическую и дипломатическую поддержку её участникам.
Начиная с лета 1789 г. политическая ситуация во Франции выходит из-под контроля короля Людовика XVI и его правительства. Ситуация резко обостряется после ареста революционерами короля вместе с семьей (июнь 1791 г.). Возмущение европейских дворов активизирует реализацию замыслов Австрии и Пруссии по подготовке совместной интервенции против Франции с целью восстановления королевской власти.
Союзнические отношения Франции с Испанией и Австрией, подкрепленные династическими связами, начинают разрушаться после начала Великой французской революции (1789 г.). В то же время Австрия и Пруссия начинают сближаться перед лицом революционной угрозы.
Во второй половине 80-х гг. XVIII в. баланс сил в Европе определяется сохраняющимся соперничеством между Францией и Великобританией, а также между Австрией и Пруссией. В то же время Франция сохраняет союзнические отношения с Австрией и Испанией, а Россия – с Австрией. Но дальнейший ход событий приводит к существенным изменениям: революция во Франции постепенно начинает восприниматься как общая угроза европейскими монархиями.
