19 марта (7 марта по старому стилю) 1898 года открылся для посетителей первый в стране государственный музей русского изобразительного искусства – Русский музей. Он был основан в 1895 году в Санкт-Петербурге Именным Высочайшим Указом № 62 «Об учреждении о

О необходимости открыть музей русского искусства говорил еще Александр III. Государем была высказана мысль — основать всенародный музей, в котором сосредоточивались бы все лучшие произведения искусства. Однако царь не успел воплотить свою идею, и созданием музея занялся его сын, император Николай II. Помещением для музея стал выкупленный в казну у потомков Великого Князя Михаила Павловича Михайловский дворец в самом центре Петербурга, архитектурный шедевр Карла России. Но прежде чем сформировать здесь экспозицию музея, нужно было приспособить для этого дворцовые помещения. Работами по их реконструкции занималась «Комиссия по надзору за ремонтом и приспособлением Михайловского дворца для помещения Русского Музея Императора Александра III» во главе с архитектором В. Ф. Свиньиным. В период подготовки к открытию музея Николай II указал Главному Казначейству открыть в смете Императорского Двора особым параграфом кредит для Музея на содержание Михайловского Дворца. В Положении о Русском Музее Императора Александра III говорилось, что музей основан в память Императора Александра III, «имея целью соединить все, относящееся к Его Личности и истории Его Царствования, и представить ясное понятие о художественном и культурном состоянии России».


Первая экспозиция музея разместилась в 37 залах первого и второго этажей (21 зал на 1-м, и 16 – на 2-м этаже). Среди тех, кто занимался созданием первого национального русского музея, были известные и образованные люди - П. Брюллов, А. Бенуа, М. Боткин, П. Нерадовский, Н. Пунин. Управляющий музеем назначался Высочайшим Именным Указом и непременно должен был быть членом Императорского Дома. Во вновь учрежденном музее Николай II назначил Высочайшим Управляющим Великого князя Георгия Михайловича.

Основу собрания первого государственного музея России составили произведения искусства, ранее хранившиеся в Академии художеств, Эрмитаже, а также Зимнем, Гатчинском и царскосельском Александровском дворцах, и, кроме того, целые коллекции, переданные музею частными лицами. Например, замечательное по своему качественному и количественному составу собрание портретной живописи князя А.Б.Лобанова-Ростовского, коллекция графики княгини М.К.Тенишевой и другие.


Первые посетители могли познакомиться с «Музеем христианских древностей», занимавшим 4 зала, с «Плащаницей» В. Васнецова, произведениями русской живописи и скульптуры, а также с коллекциями частных собирателей, переданными в дар вновь учрежденному музею (коллекция акварелей княгини М. Тенишевой и коллекция живописи и гравюр князя В. Лобанова-Ростовского). Публика Русского музея со дня открытия могла увидеть настоящие шедевры: «Последний день Помпеи» К. Брюллова, «Девятый вал» Айвазовского, «Сватовство майора» П. Федотова, картину «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» И. Репина, а также полотна Боровиковского, Кипренского, Тропинина, Шишкина, скульптуры Шубина и Антокольского. Критика впрочем отметила некоторые недостатки экспозиции - ее бессистемность, слишком большую плотность размещения картин на стенах.


Собрание музея, основой которого служили предметы и произведения, переданные из Императорских дворцов, из Эрмитажа и Академии художеств, в этот период насчитывало 1880 произведений: 445 живописных работ, 111 произведений скульптуры, 981 графический лист (рисунки, гравюры и акварели), а также около 5000 памятников старины, составивших коллекцию христианских древностей (иконы и изделия декоративно-прикладного искусства древней Руси).

Согласно первоначальной структуре, музей имел три отдела:

– отдел «посвященный специально памяти Императора Александра III»,

– этнографический и художественно-промышленный отдел,

– художественный отдел