Северный союз – коалиция в составе России, Дании и Саксонии, направленная против Швеции. Целью союзников было сокрушение шведского господства на Балтике и частичный раздел шведских владений в Восточной Прибалтике, на юге Скандинавского полуострова и в северной Германии. Формирование Северного союза создало условия для начала Северной войны 1700-1721 гг.
К концу XVII в. господствующей державой на Балтике была Швеция. Ее владения включали, помимо собственно шведских земель, Финляднию, Ингерманландию (Ижорскую землю), Эстляндию (с Ревелем и Нарвой), Лифляндию (с Ригой) и часть южного побережья Балтийского моря (Шведская Померания). Контроль над портами и торговыми путями в балтийском регионе, ставшем новым политическим и экономическим центром Европы, приносил Швеции огромные выгоды.
Традиционные противники Швеции – Россия, Дания и Польша (Речь Посполитая) стремились оспорить шведское господство на Балтике и вернуть завоеванные ранее шведами земли.
В 1697 г. шведский престол занял пятнадцатилетний король Карл XII. Это дало повод противникам Швеции надеяться на легкую победу в случае объединения своих сил.
Инициатором создания антишведской коалиции выступил курфюрст Саксонии Август II Сильный, избранный польским королем в 1696 г. Он надеялся вернуть в состав Польши Лифляндию, завоеванную Швецией в середине XVII в., и превратить Речь Посполитую в абсолютную монархию.
Дания (Датско-норвежское королевство) было самым давним противником Швеции в борьбе за господство на Балтике. Дания надеялась вернуть утраченные владения на юге Скандинавского полуострова (провинцию Сконе) и восстановить контроль над Зундским проливом.
Россия стремилась в случае победы над Швецией, как минимум, вернуть себе северо-западные русские земли – Ижорскую землю и Карелию, утраченные Россией в Смутное время. Интересы России распространялись и на Ливонию с важным торговым центром – Ригой. Ливонские земли традиционно считались в России «отчинами» русских князей.
Молодой русский царь Петр начал свою активную дипломатическую деятельность в ходе «Великого посольства» в Европу (1697-1698 гг.). На пути в Европу шведы оказали ему в Риге холодный прием, и царь воспринял это как личное оскорбление. На обратном пути в Россию в конце июля 1698 г. Пётр I встретился с курфюрстом Саксонии и королем Польши Августом II Сильным. Между двумя молодыми монархами (почти ровесниками) возникла личная дружба, и они договорились о создании военного союза против Швеции.
Вернувшись в Москву, Пётр I в обстановке секретности начал через датского посланника переговоры с Данией о военном союзе и совместных действиях против Швеции.
В начале 1699 г. завершилась Великая турецкая война, в которой против Османской империи выступала коалиция европейских держав, в том числе австрийская держава Габсбургов, Польша и Россия. Высвобождение военных сил России и Польши способствовало активизации усилий по созданию антишведского альянса. Петр I формирует многочисленную армию для войны против Швеции.
После внезапной смерти датского короля Кристиана V престол занял его сын Фредерик IV. В сентябре 1699 г. в Дрездене от его имени был заключён секретный союзный договор с курфюрстом саксонским Августом II. Договор предполагал совместные военные действия против Швеции. Примечательно, что Август II заключил договор именно как саксонский курфюрст, но не как польский король.
В ноябре 1699 г. в селе Преображенском Пётр I также заключил тайный союзный договор с Августом II через его посланника генерала Карловича. Договор предусматривал, что Август начнет военные действия против Швеции вторжением в Лифляндию и наступлением на Ригу. После этого было запланировано вступление России в войну. В результате победы союзников шведское господство над восточной Прибалтикой предполагалось ликвидировать. Лифляндия и Эстляндия должны были отойти Августу II, а Ингерманландия и Карелия — России. Союзники рассчитывали на поддержку со стороны ливонского дворянства, недовольного шведским господством.
В феврале 1700 г. саксонские войска вступили через Польшу в шведскую Лифляндию и осадили Ригу. Август III таким образом выполнил обязательство начать военные действия.
Тексты русско-датского союзного договора были окончательно ратифицированы в апреле 1700 г. Пётр I требовал включения в договор особого пункта о том, что война будет вестись союзниками совместно до самого её окончания. Впервые русский государь собственноручно подписал дипломатический акт (вместо древнего обычая целовать крест).
Таким образом, направленный против Швеции Северный союз с участием Петра I, Августа II и Фредерика IV был сформирован путем заключения двусторонних договоров. Союзники также намеревались привлечь на свою сторону Бранденбург, правитель которого, курфюрст Фридрих III, пока что предпочитал сохранять нейтралитет.
В марте 1700 г., датские войска вторглись в Голштинию (владение гольштейн-готторпского герцога Фридриха IV, союзника Швеции), но последовавшая за этим высадка шведского десанта у Копенгагена и бомбардировка датской столицы вскоре заставили датского короля Фредерика IV пойти на заключение унизительного сепаратного Травендальского мира с Карлом XII.
В июле 1700 г. Россия подписала Константинопольский мир с Турцией, формально завершивший участие России в Великой турецкой войне. Это дало возможность Петру I объявить войну Швеции и начать против нее военные действия.
