После Смутного времени Россия ещё долго не могла оправиться от разорения и в начале XVII века вынуждена была уступить соседним государствам несколько важных для неё областей. По Столбовскому договору 1617 года Ивангород, Ям, Копорье, Орешек и Кексгольм с прилегавшей областью отошли к Швеции и оставались за ней до XVIII века. Война со Швецией при Алексее Михайловиче, завершившаяся Кардисским договором 1661 года, не принесла России новых приобретений¹. Уступки были сделаны не только Швеции, но и Польше: по Деулинскому перемирию 1618 года (на 14 лет и 6 месяцев) к ней отошли города Смоленск, Белый, Дорогобуж, Рославль, Чернигов, Стародуб, Попова Гора, Новгород-Северский, Почеп, Трубчевск, Серпейск, Невель, Себеж, Красный и волость Велижская «с тем, что к той волости издавна тянуло»². «Вечный мир» с Польшей заключили на Поляновке в 1634 году; за ней закрепили города, отданные по Деулинскому перемирию, кроме Серпейска. Но «вечный мир» длился недолго. На Земском соборе 1 октября 1653 года решили принять Малороссию в подданство, что стало поводом к новым столкновениям с Польшей. Первая война с ней при Алексее Михайловиче была очень удачна для России: никогда ещё Москва не продвигала свои завоевания так далеко на запад. В 1655 году большая часть городов нынешних Смоленской, Витебской, Могилёвской, Минской, Ковенской и Гродненской губерний находилась во власти русских — Смоленск, Дорогобуж, Белый, Рославль, Почеп, Могилёв, Копысь, Трубчевск, Горы, Дубровна, Невель, Полоцк, Десна, Кричев, Озерище, Усвят, Сурож, Новый Быхов, Мстиславль, Орша, Шклов, Глубокое, Себеж, Витебск, Речица, Рогачёв, Вильно, Борисов, Велиж, Ковно и Гродно³. По Виленскому договору (24 октября 1656 г.) к Московскому государству предполагалось присоединить Белоруссию и Малороссию. На такие уступки Польша согласилась лишь временно и через несколько лет снова объявила России войну. Несмотря на понесённые потери, Андрусовское перемирие 1667 года закрепило за Россией важные приобретения: Смоленск, Дорогобуж, Красный, Невель, Себеж и Велиж (последние три были уступлены Польше в 1678 г.), Малороссию к востоку от Днепра и Киев с его правобережными пригородами, оставшийся за Россией, хотя формально его уступили лишь на два года. Только в 1686 году — то есть спустя 52 года после Поляновского договора — заключили «вечный мир» с Польшей и окончательно утвердили статьи Андрусовского перемирия⁴.
Южная Русь — некогда колыбель русской государственности, после татарского нашествия надолго утратившая признаки самостоятельной жизни — в XVII веке снова становится главным театром исторических событий. Пограничное положение Малороссии со степью, борьба за веру и народность определили её военную организацию. Малороссия делилась на области, называвшиеся полками.
В восточной части Малороссии после её присоединения к России прежнее устройство с делением на полки сохранялось. В 1665 году были такие полки: Переяславский, Киевский, Нежинский, Черниговский, Стародубский, Полтавский, Миргородский, Лубенский и Прилуцкий⁷. После возвращения Малороссии под власть Польши народ, временно освободившийся от польских панов под предводительством Богдана Хмельницкого, не хотел возвращаться к прежним тяжёлым порядкам, и многие переселялись в южные степные области Московского государства. Уже в июле 1649 года в Москве постановили: «Черкас (украинцев), которые с литовской стороны придут в Путивль на государево имя, принимать и определять на службу против крымской стороны; а в городах, что у литовской стороны, им быть нельзя, потому что из-за этого можно поссориться с Польшей, да и самим черкасам жить в этих порубежных городах опасно от поляков; принимать черкас женатых и семейных, а одиноких, у которых рода среди выходцев не будет, не принимать; говорить им, чтобы шли на Дон, и для того выдавать им проезжие грамоты»⁸.
Новые переселенцы из Малороссии селились на окраине Московского государства отдельными слободами, позднее превращёнными в города. Отсюда вся область нынешних Харьковской, части Курской и Воронежской губерний стала называться Слободской Украиной. Население получило военную организацию, подобную малороссийской, и было разделено на полки, приписанные к городам. Во второй половине XVII века здесь были города: Ахтырка, Белополье, Сумы, Харьков, Винник, Лебедин, Краснокутск, Чугуев, Изюм, Купянск (в нынешней Харьковской губ.), Суджа (Курская губ.), Острогожск (Воронежская губ.). Почти все они основаны между 1640 и 1670 годами⁹.В XVII веке правительство стало активно защищать Южную Украину от набегов ордынцев лишь с 1636 года; с этого времени и до конца столетия на Украине строили города, валы и засечные линии, значительно продвинутые к югу. В 1636 году основаны Верхний Ломов, Нижний Ломов, Козлов, Тамбов и Чернавск. Примерно тогда же «для обороны от крымских и ногайских людей, на татарской сакме, на старом Орловском городище поставлен город» (ныне губернский город Орёл). О пользе этих укреплений говорится в окружной царской грамоте 1637 года в Пермь Великую о всеобщем сборе денег на строительство крепостей против крымских и ногайских татар: «…теми городами и крепостями, в Рязанских и в Шацких местах татарская война от приходов укреплена… во 144 году весной и в нынешнем 145 году осенью татарская война не бывала, и православные крестьяне жили в покое… а частые татарские приходы были в Оскольском, Белгородском и Курском уездах»⁹. В 1637 году велено построить Верхососенский, Усерд и Яблонов. В 1640 году — Вольный Курган и Хотмышск (на них отпустили очень крупную по тем временам сумму — 13 532 рубля)¹⁰. Между 1640 и 1650 годами основаны Коротояк, Ольшанск, Усмань, Симбирск и Пенза¹¹. В 1676 году «для охранения от неприятельских людей» построен соляной городок Тор и «приняты на жительство черкасы». Этот город, жители которого варили соль, был самым южным пределом заселённых мест по крымскую сторону Юго-Восточной Украины (Тор запустел в 1701 г., когда жители перешли на р. Бахмут, где варку соли было вести выгоднее)¹². Между 1647 и 1654 годами провели валы между Тулой и Венёвом, между реками Цной и Челновой. От Симбирска через Тогай, Корсунь, Саранск к Инсару тянулась «черта» — земляной вал с рвом, тыном, засеками, башнями и острогами. При основании Сызрани в 1684 году устроена «черта», шедшая на восток до Кашпина Усолья, на запад — до р. Суры. От Острогожска к Яблонову при Михаиле Фёдоровиче начата линия укреплений — «Закамская», тянувшаяся от Уфы по Белой и Каме до Шешминска¹³.Остроги, сторожи, засеки и валы ставили главным образом там, где татары обычно проходили в своих походах. В XVII веке на юге Украины было три дороги: Муравская, Пахнуцкая и Кальмиусская. Муравский шлях шёл мимо Тулы, верховьев Упы и Мечи до Ливен, затем по водоразделу притоков Северского Донца с одной стороны и Сейма, Псла, Ворсклы, Орели и Самары — с другой; далее по верховьям Конской к Перекопу. Дорога от Изюма к северу до леса Юшневых Бояриков (в верховьях Семи), где она соединялась с Муравским шляхом, называлась Изюмской; она шла по водоразделу Оскола и Северского Донца. Дорога от Ливен на юг к Изюму называлась Кальмиусской; она также определяется водоразделом Северского Донца и Оскола¹⁴.К концу XVII века почти непрерывная линия укреплений тянулась от Сызрани (на Волге) по верховьям Суры, Хопра и Вороны к устьям Битюга и Оскола. Под её прикрытием начинало селиться оседлое население именно в той части России, которая по климату и плодородию имела преимущества перед другими. Так, русская колонизация, сначала двигавшаяся с юго-востока на северо-запад, после укрепления Московского государства на севере стала идти с севера на юг — к берегам Чёрного моря, откуда когда-то славяно-русское племя было вытеснено турецко-татарскими народами.К югу от этой линии укреплений поселения донских казаков к концу XVII века распространились не только по притокам Дона, но и по притokам Хопра, Медведицы и Донца. Донские казаки, оставившие Азов, которым владели пять лет (1637–1642), поселились в Черкасских юртах, с тех пор называвшихся Черкасским городком. Черкасск стал главным городом Земли Войска Донского. На юго-восток от донских земель, на окраинах нынешней Астраханской губернии, в первой половине XVII века появился новый народ — калмыки, пришедшие из среднеазиатских степей и принявшие русское подданство в 1655 году. В области яицких казаков в 1645 году основан город Гурьев — по имени промышленника Гурия, который ещё в 1620 году поставил здесь острог¹⁵.Новые епархии в XVII веке открывали преимущественно на севере и юге России: в Холмогорах (1682), Вятке (1658), Устюге (1682), Тамбове (1682), Воронеже (1682) и Белгороде (1667). Патриарх Никон основал монастыри: Воскресенский (1656) и Иверский (1653).В пределах нынешних Могилёвской и Черниговской губерний, на западной границе России, в конце XVII века возникли раскольничьи поселения: Ветка, Шеломы, Митьковка и Воронок¹⁶.
